고등어 섭취 주의보 (기후변화, 축적물질, 안전성)

고등어는 한국인의 식탁에서 빼놓을 수 없는 대표 생선 중 하나입니다. 구이, 조림, 찜 등 다양한 방식으로 조리되어 사랑받고 있으며 비교적 저렴한 가격과 뛰어난 영양 성분 덕분에 남녀노소 누구나 쉽게 접할 수 있는 식재료입니다. 고등어는 오메가-3 지방산이 풍부하고 단백질, 칼슘, 비타민 D, 셀레늄 등 다양한 영양소를 함유하고 있어 건강식으로도 각광받고 있습니다. 하지만 최근 환경 문제와 해양 오염, 기후 변화 등 여러 외부 요인으로 인해 고등어의 안전성이 논란이 되고 있으며 단순히 맛과 영양만 보고 섭취하기엔 고려해야 할 사항들이 늘어나고 있습니다. 기후변화가 고등어에 미치는 영향과 고등어에 축적될 수 있는 유해물질의 종류 및 인체 위해성, 그리고 전반적인 섭취 안전성에 대해 자세히 살펴보고자 합니다.

먼저 기후변화가 고등어에 어떤 영향을 주는지를 살펴볼 필요가 있습니다. 지구의 평균 기온 상승은 바다의 온도를 변화시키며, 이에 따라 고등어를 비롯한 해양 생물의 서식지와 생태 환경에도 큰 변화를 초래하고 있습니다. 고등어는 차가운 해역을 선호하는 어종으로 수온이 일정 이상 상승하면 기존의 서식지를 떠나 새로운 지역으로 이동하게 됩니다. 이는 어획 지역의 변화로 이어지며 전통적인 고등어 어장인 동해나 남해에서의 어획량 감소로 연결될 수 있습니다. 또한 고등어의 먹잇감인 플랑크톤과 작은 어류들의 분포 역시 수온 변화에 따라 달라지기 때문에 고등어의 성장과 생존율에도 부정적인 영향을 줄 수 있습니다.

기후변화는 단지 수온 변화에 그치지 않습니다. 대기 중 이산화탄소 증가로 인한 해양 산성화 역시 중요한 문제로 대두되고 있습니다. 해수의 산성화는 고등어의 생리적 스트레스를 증가시키며 면역력 저하와 성장률 감소, 생식 기능 약화 등의 문제를 유발할 수 있습니다. 이는 고등어의 품질 저하와도 직결되며 사람이 섭취했을 때 그 영향을 무시할 수 없습니다. 특히 고등어의 내장, 지방층, 피 속에는 오염물질이 집중되는 경향이 있기 때문에 환경 변화로 인한 생리적 변화는 이러한 축적 성분의 농도에도 영향을 줄 수 있습니다.

다음으로 주목해야 할 부분은 고등어에 축적될 수 있는 유해물질입니다. 대표적으로 수은, 카드뮴, 납, 다이옥신 등이 있으며 이들은 대부분 인간의 활동으로 인해 바다로 흘러든 오염 물질에서 기인합니다. 특히 수은은 생물학적 축적 특성이 강해 먹이사슬 상위에 위치한 생선일수록 고농도로 축적되는 경향이 있습니다. 고등어는 중간 수준 이상의 포식자로 분류되며 자신의 먹잇감을 통해 수은을 흡수하고 체내에 점점 농축하게 됩니다. 메틸수은은 대표적인 유기 수은 화합물로 신경계 손상, 태아의 뇌 발달 장애, 기억력 저하 등 심각한 부작용을 초래할 수 있습니다. 세계보건기구(WHO)와 각국 보건당국은 고등어를 포함한 일부 생선의 섭취 권장량을 제한하고 있으며 특히 임산부나 어린이의 경우 고등어 섭취를 주 1회 이내로 제한할 것을 권고하고 있습니다.

뿐만 아니라 일부 고등어는 방사능 물질에 노출된 가능성도 존재합니다. 특히 후쿠시마 원전 사고 이후 일본 인근 해역에서 어획된 수산물에 대한 우려가 계속되고 있으며 이 지역에서 잡힌 고등어가 국내로 수입될 경우 방사능 위험성이 완전히 배제될 수 없습니다. 국내에서는 수입 수산물에 대한 방사능 검사를 실시하고 있지만 통관 과정과 검출 한계 등 여러 변수로 인해 100% 안전하다고 단언하기는 어렵습니다. 소비자로서도 원산지 확인과 믿을 수 있는 유통 경로를 통한 구매가 중요하며 방사능 검출 이력이나 최근 이슈를 수시로 확인하는 습관이 필요합니다.

고등어는 쉽게 부패하는 성질을 가진 생선으로 보관 및 유통 과정에서도 주의가 필요합니다. 일부 수입산 고등어는 해동과 재냉동을 반복하여 신선도가 떨어질 수 있으며 위생 관리가 철저하지 않은 업체의 경우 식중독을 유발할 수 있는 세균이 검출되기도 합니다. 특히 고등어는 히스타민이라는 물질이 자연적으로 생길 수 있는데, 일정 온도 이상에서 장시간 보관되면 이 물질이 급격히 증가하게 됩니다. 히스타민은 알레르기 반응과 유사한 증상을 일으키며 발진, 구토, 복통, 설사 등을 유발할 수 있습니다. 따라서 고등어는 반드시 냉장 또는 냉동 상태에서 보관해야 하며 구매 후 가능한 한 빠르게 조리해 섭취하는 것이 바람직합니다.

요즘 고래충(아니사키스)이 발견됐다는 보도도 뉴스를 통해 발표되었습니다. 식약처에서는  생선류에서 아니사키스 발견은 드문 일이 아니며 대부분 조리 전 사라진다고 했습니다. 그러나 생으로 먹는 회 또는 덜 익힌 조리는 주의 필요하다고 발표했습니다.

하지만 꼭 고등어를 무조건 피해야 한다는 것은 아닙니다. 고등어는 앞서 언급한 대로 오메가-3 지방산이 매우 풍부하며 특히 EPA와 DHA는 뇌 건강, 심혈관 질환 예방, 콜레스테롤 수치 조절 등에 탁월한 효능을 지닙니다. 또한 고등어는 육류보다 포화지방이 적어 다이어트 식품으로도 자주 활용되며 노화 방지 및 염증 완화에도 긍정적인 영향을 미칩니다. 문제는 이처럼 뛰어난 효능을 가진 고등어를 어떻게 하면 안전하게 섭취할 수 있느냐는 것입니다.

고등어를 안전하게 섭취하기 위해서는 몇 가지 수칙을 지키는 것이 중요합니다. 우선 가능한 한 국내산 고등어를 선택하고 원산지와 유통 정보를 꼼꼼히 확인하는 습관을 들여야 합니다. 또한 구매한 고등어는 바로 손질하고 필요한 양만큼 나누어 냉동 보관하는 것이 좋습니다. 조리 시에는 반드시 속까지 완전히 익히는 것이 중요하고 내장 제거 후 흐르는 물에 깨끗이 세척하는 것도 좋은 방법입니다. 특히 임산부, 어린이, 고령자는 섭취 횟수와 양을 제한하고 수은 축적 위험이 상대적으로 낮은 다른 어종과 번갈아가며 섭취하는 것이 바람직합니다.

결론적으로 고등어는 우리 식탁에서 여전히 매력적인 식재료임에 틀림없지만 그만큼 안전성에 대한 관심과 주의가 필요한 식품이기도 합니다. 기후변화로 인한 생태 변화, 해양 오염으로 축적된 유해물질, 그리고 유통 과정에서의 위생 문제 등은 고등어 섭취에 있어 반드시 고려되어야 할 요소들입니다. 소비자는 정보를 적극적으로 수집하고 정부와 언론, 전문가들의 의견을 참고하여 현명하게 식품을 선택해야 합니다. 더불어 정부와 수산업계에서도 보다 철저한 품질 관리와 안전성 검증 시스템을 마련해야 하며 장기적으로는 친환경적이고 지속 가능한 수산업 체계를 구축하는 것이 중요합니다. 건강을 위해 선택한 고등어가 오히려 건강을 해치지 않도록 모두가 경각심을 가지고 접근해야 할 시기입니다.